जब क्रिस्टीन बेला से पूछा गया कि वह बड़ी होकर क्या बनना चाहती है, तो उसका जवाब हमेशा एक ही होता था: वकील।

“मैं अपने परिवार में लॉ स्कूल जाने वाली पहली व्यक्ति थी, इसलिए मुझे वास्तव में पता नहीं था कि इसका क्या मतलब है,” वह स्वीकार करती हैं। “लेकिन मुझे पता था कि इसका कुछ महत्व है; यह शायद कुछ सुधार करने और लोगों की मदद करने का एक जरिया प्रदान करता है।”

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लगभग तीस वर्षों से, क्रिस्टीन ने लीगल एड सोसाइटी में एक वकील के रूप में उस जिम्मेदारी को निभाया है, और तीनों अभ्यास क्षेत्रों, नागरिक, आपराधिक बचाव और किशोर अधिकारों में काम किया है।  

उन्होंने कहा, “मैंने उस समय काम शुरू किया जब बड़े पैमाने पर लोगों को जेल में बंद किया जा रहा था, यह बेहद क्रूर और भयावह था, जिसे देखना भी भयानक था। मुझे लगता है कि इसी वजह से मैंने अपने करियर का इस्तेमाल अन्याय को जड़ से खत्म करने या उन लोगों के लिए आवाज़ उठाने के लिए किया है जिन्हें शायद कहीं और मौका न मिले या जिन्हें अपनी बात कहने का मौका न मिले।”

शायद सबसे चौंकाने वाली बात यह थी कि उन्होंने इस पूरी प्रक्रिया के हर चरण में युवाओं के साथ जिस तरह का व्यवहार देखा। क्रिस्टीन ने पालक देखभाल और किशोर न्याय प्रणाली दोनों में बच्चों का प्रतिनिधित्व किया। 

उन्होंने कहा, “शिक्षा बोर्ड ने जन सुरक्षा के नाम पर एनवाईपीडी को बुलाया, और अचानक किशोरों के सामान्य व्यवहार को अपराध की तरह माना जाने लगा। स्कूल के बाहर, बच्चों को मामूली हरकतों के लिए गिरफ्तार करके अदालत में ले जाया जाता था, जैसे कि टर्नस्टाइल से कूदना, अनाधिकृत प्रवेश करना या यहां तक ​​कि बर्फ के गोले से खेलना।”

अदालत में कई वर्षों तक मुवक्किलों का प्रतिनिधित्व करने के बाद, क्रिस्टीन स्पेशल लिटिगेशन एंड लॉ रिफॉर्म यूनिट में शामिल हो गईं।एसएलएलआरयू) लीगल एड के किशोर अधिकार अभ्यास विभाग में, वह उन प्रणालियों को ठीक करने की उम्मीद में शामिल हुईं, जिन्हें वह हर दिन युवाओं के लिए विफल होते हुए देखती थीं।

बदलाव धीरे-धीरे आया। लेकिन लगभग एक दशक तक चली कानूनी लड़ाइयों के बाद, क्रिस्टीन के नेतृत्व वाली टीम ने समझौता कर लिया। ऐतिहासिक मामले जिसके चलते राज्य को बच्चों पर खतरनाक तरीके से पेट के बल लिटाकर बांधने की प्रथा बंद करनी पड़ी। इस समझौते का यह भी मतलब था कि युवा लोगों को अंततः युवा हिरासत केंद्रों में वह व्यापक मानसिक स्वास्थ्य देखभाल मिलेगी जिसके वे कानूनी रूप से हकदार थे।

इस मामले ने एक और महत्वपूर्ण कमी को उजागर किया: युवा अक्सर इस बात से अनजान होते थे कि कानूनी व्यवस्था से संपर्क होने पर उनका जीवन वर्षों तक प्रभावित हो सकता है, जिससे भेदभाव से सुरक्षा के लिए बनाए गए कानूनों के बावजूद शिक्षा और रोजगार तक उनकी पहुंच सीमित हो सकती है। इस समस्या के समाधान के लिए, क्रिस्टीन ने 'सेट द रिकॉर्ड स्ट्रेट' नामक एक परियोजना शुरू की, जिसका उद्देश्य यह सुनिश्चित करना है कि युवा लोगों को उनके मामले बंद होने के लंबे समय बाद भी दंडित न किया जाए।

कानूनी सहायता के क्षेत्र में क्रिस्टीन का योगदान अनेक रहा है। इनमें से प्रमुख योगदानों में एक संस्था का निर्माण शामिल है। युवा नेतृत्व बोर्डजो किशोर अधिकारों के अभ्यास पर एक महत्वपूर्ण दृष्टिकोण प्रदान करता है, और एक ऐसी जीत जो मजबूर करती है एनवाईपीडी को एक गुप्त डेटाबेस को नष्ट करें इसमें हजारों बच्चों के उंगलियों के निशान शामिल हैं। 

आज, क्रिस्टीन का करियर एक पूर्ण चक्र पूरा कर चुका है, जो उन्हें उनकी जड़ों की ओर वापस ले जाता है, जहाँ वे सीधे ग्राहकों का प्रतिनिधित्व करती हैं। पिछले पाँच वर्षों से, वह इनके साथ काम कर रही हैं। गलत सजा इकाई (डब्ल्यूसीयू) उन लोगों को बरी कराने के लिए काम कर रहा है जिन्होंने अपने सभी कानूनी विकल्प आजमा लिए हैं। यह एक निराशाजनक प्रक्रिया हो सकती है जिसमें कई बार गलत शुरुआत और गतिरोध आते हैं। मामलों में अक्सर कई जटिल कारक शामिल होते हैं, जिनमें झूठे आरोप, आधिकारिक दुर्व्यवहार, भ्रामक फोरेंसिक साक्ष्य, गलत पहचान और झूठे इकबालिया बयान शामिल हैं। न्यूयॉर्क राज्य कई रिकॉर्ड आसानी से उपलब्ध नहीं कराता है, जिससे प्रक्रिया और भी बाधित होती है। क्रिस्टीन ने डब्ल्यूसीयू को प्रासंगिक मामले के दस्तावेज़ प्राप्त करने में सहायता करने के लिए निजी वकीलों की भर्ती और प्रशिक्षण हेतु एक कार्यक्रम शुरू किया है।

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रोनेल शेफ़ील्ड ने 1989 में स्टेटन द्वीप पर हुई यौन उत्पीड़न की घटना में हमेशा अपनी निर्दोषता का दावा किया है। 

जब उन्होंने पहली बार साथ काम करना शुरू किया, तो श्री शेफ़ील्ड ने क्रिस्टीन को एक लंबा पत्र भेजा, जिसमें उन्होंने अपने मामले के साथ-साथ अपने व्यक्तिगत इतिहास का भी वर्णन किया था। यह एक मार्मिक क्षण था।

“मैं सभी जगहों को जानती थी, मैं सभी व्यवस्थाओं को जानती थी, मैं भाषा को जानती थी,” उन्होंने याद करते हुए कहा। “मैंने देखा कि कैसे उनका जीवन पारिवारिक अदालत से शुरू हुआ और 25 साल की जेल की सजा के साथ समाप्त हुआ। यह मेरे पूरे कानूनी सफर से मेल खाता था, उन सभी अन्यायों से जिन्हें मैंने दूर करने की कोशिश की। उनमें से कई अन्यायों का उन पर गहरा असर पड़ा है।”

नवंबर 2021 में, क्रिस्टीन ने स्टेटन आइलैंड स्थित जिला अटॉर्नी कार्यालय से संपर्क कर शेफ़ील्ड की दोषसिद्धि की समीक्षा का अनुरोध किया। बेला के निरंतर प्रयासों के कारण यह पता चला कि ऐसे साक्ष्य मौजूद हैं जिनका परीक्षण श्री शेफ़ील्ड के डीएनए से किया जा सकता है। जुलाई 2024 में, श्री शेफ़ील्ड को संबंधित बलात्कार किट में पाए गए डीएनए के स्रोत के रूप में खारिज कर दिया गया। मामले की एकमात्र चश्मदीद गवाह से भी 2024 में पुनः पूछताछ की गई, जिसने जांचकर्ताओं को बताया कि उसे अपने मन में लगता था कि उसने गलत व्यक्ति को चुना है। श्री शेफ़ील्ड का हुलिया अपराधी से मेल नहीं खाता था और अधिकारियों ने संदिग्ध तरीकों का इस्तेमाल करके एकमात्र पहचान हासिल की, जिसके आधार पर उन्हें दोषी ठहराया गया।

जनवरी 2026 में, दोषसिद्धि रद्द कर दी गईऔर अंततः श्री शेफ़ील्ड का नाम यौन अपराधी रजिस्टर से हटा दिया गया।

“पैंतीस वर्षों से अधिक समय से, श्री शेफ़ील्ड उस बलात्कार के आरोप का बोझ ढो रहे हैं, जो उन्होंने किया ही नहीं था,” बेला ने सुनवाई के दौरान कहा। “आज का फैसला सिर्फ एक कानूनी त्रुटि को सुधारने से कहीं अधिक है। यह उम्मीद है कि उनसे छीनी गई मानवता को कुछ हद तक बहाल करेगा।”

“जब मैं पहली बार सुश्री बेला से मिला था, तब मैंने उनसे कहा था कि यह एक ऐसा अपराध है जिसे मैं कभी नहीं करूंगा। और वर्षों तक, इस जघन्य अपराध की प्रकृति के कारण, कैदियों और विशेष रूप से अधिकारियों द्वारा मेरा जीवन हर दिन खतरे में रहा है,” शेफ़ील्ड ने बरी होने पर कहा। उन्होंने अपने परिवार को समर्थन देने के लिए और बेला तथा वोंगफुल कनविक्शन टीम को उन पर विश्वास करने के लिए धन्यवाद दिया। उन्होंने आगे कहा, “मुझे उम्मीद है कि दुनिया यह जान लेगी कि यह ऐसा काम है जिसे मैं कभी नहीं करूंगा।” 

“ये तो हर किसी का सबसे बुरा सपना होता है, है ना? बिना किए ही किसी जुर्म के जेल में बंद कर दिया जाना,” बेला ने कहा। “और ये अकेलापन भी है। कोई आप पर विश्वास नहीं करता। आपकी कोई विश्वसनीयता नहीं रहती। आप जो कुछ भी कहते हैं, उसे स्वार्थपूर्ण समझा जाता है और इसलिए उस पर विश्वास करना असंभव हो जाता है।”

उन्होंने कहा, "मुझे नहीं लगता कि मैंने उन्हें कभी मुस्कुराते हुए देखा है। जिस दिन उन्हें बरी किया गया, उस दिन श्री शेफ़ील्ड बहुत मुस्कुराए, क्योंकि उन्हें कुछ राहत मिली थी।"